社会老年学认为，老年人口是性别、年龄、社会经济文化特征、个体能力、资源拥有等诸多方面差异性都显著的一个特殊人群，属于通常所说的“异质性群体”。随着人口老龄化的深化和老年高龄化的发展，这个群体的多样性和差异性也日趋增大。这一事实告诉我们，我们在制定老年保障制度与福利政策时需要采取差别化的策略。

    如果用不同的颜色来标识老年人口的各类亚群体，那么呈现在我们面前的会是一幅怎样多彩的画面？这就是笔者的老人五色论、老年形象论。根据我的观察，在世人眼前，老年人有不同的面目，大抵可以用红色、绿色、灰色、白色和黑色来描述。

    其一是“红色老人”。红色热烈灿烂，意味着光明和希望，标志着能力和影响。这类老人根正心红，讲爱心，乐奉献，是老年人口红利的积极创造者和贡献者。在这个意义上，积极老龄化就是老龄红色化。例如，不同年代的老军人、老干部、老先进就是典型的“红色老人”，他们有一个共同的称号是“老奉献”。历史不该忘记，他们也一样。我们需要敬重红色老人，在社会上努力倡导和充分实践共享-补偿-回报的原则。

    其二是“绿色老人”。绿色鲜艳宜人，意味着生机和活力，标志着健康和青春。绿色老人也是青春老人，他们虽然上了年纪却精神矍铄，却是阳光暮年、快乐老年，他们参与社会、贡献才智、奉献家庭、仁爱在心。我们需要追慕和学习绿色老人的风范，在健康老龄化、积极老龄化和成功老龄化中实现幸福老龄化的目标。

    其三是“灰色老人”。灰色色调沉郁，意味着无奈和落寞，标志着衰老和灰心。一大批空巢老人、孤独老人、贫困老人、残障老人、病痛老人都可以算是“灰色老人”。我们要改变灰色老人，重塑健康老年，通过老年人的再社会化，让他们保持与社会积极、良好的关系。

    其四是“白色老人”。白色意味着满头飞雪、夕阳西下和老态龙钟，标志着长寿和高龄。长寿人所共求，但长寿就是好事吗？未必。在那些病寿、辱寿的情境中，白色老人的生命质量和生活质量如何？我们期待的白发老人祝福白色老人福如东海长流水、寿比南山不老松，老有所乐、老有所养、老有所安。

    其五是“黑色老人”。黑色老人缺乏伦理约束甚至是没有道德耻感和有犯罪倾向和行为，为老不尊是老年的失败，也是社会的耻辱。人生是拾级而上的过程，老年理当处在“人上人”的道德高地，否则又如何教诲年轻一代？如何体现“老有所教”的真谛？老年人的风范大教无言，老师老师，老者为师。老年人的经验、教训和人生智慧都值得年轻人学习和汲取。例如，媒体屡有报道说，一些老人摔倒之后被人扶起不仅不感恩而且讹人钱财，这就是“黑色老人”、“黑心老人”，大大败坏了尊老爱幼的社会风尚，导致年轻人“望老却步”不敢伸出援手。这种代际不信任导致的代际冷漠、代际失助对于一个迅速老化的老年人口大国来说是一个“伦理灾难”。

    所以，一个和谐的老龄化社会也离不开老年人的道德追求和道德建设，一个成功的老龄化社会是健康、有爱心、有担当的老年人越来越多的社会。毫无疑问，美好的孝道传统需要老少代际的团结互助才能得到维系和光大。