当今世界是城市世界，城市群具有核心与支配地位。城市群不仅是一个内涵空前复杂的“宏大叙事”，也是一场直接涉及到亿万人利益和命运的现实进程。在全球化背景下，对城市群的概念和现实进程展开全面梳理和深入讨论，既有助于把握我们生活于其中的当代现实世界的特征、主流和趋势，也有助于重建被这一历史进程冲击和扰乱了的生活方式和精神世界。

　　城市群概念在中国的传播

　　从概念的起源看，城市群是从大城市演化而来的。戈特曼首次以Megalopolis来为城市群命名，而更重要的在于：一是超越了19世纪以来城市社会学对Megalopolis的道德批判语境和价值态度，使一种针对城市群的客观和理性研究成为可能；二是为这个概念赋予了全新的质的内涵和意义，揭示出当今城市从传统的单体城市向城市共同体转型发展的新模式与新形态。进一步说，Megalopolis既是传统大城市概念的进一步延展，也是人类城市发展的当代模式与最新形态，其最突出的特征在于：这种新型大都市不再是单体城市而是一个城市共同体。就此而言，也可以说“大都市就是城市群”。

　　20世纪80年代，城市群的概念和理论传播到中国，并随着推进长三角经济一体化的国家战略而备受重视。“Megalopolis”在中国有“都市圈”、“大都市圈”、“大都市带”、“大都市连绵区”等译名。可能是因为中国城市化及城市一体化的水平比较低，国内学者在1990年代提出了不同于Megalopolis的“城市群”（urbanagglomerations）概念，也有学者细分为以国家级大都市为中心的国家城市群、以区域性大都市为中心的地区城市群、以地方中心组织起来的日常城市群。尽管这是在中国本土最早看到的“城市群”用法，但其在基本内涵上与“Megalopolis”十分接近，同时在实际影响上也未能超过前者。直到2005年底，《中共中央关于制定“十一五”规划的建议》发布，城市群（Megalopolis）首次进入国家战略框架体系，成为涵盖“都市群”、“都市圈”、“大都市圈”、“大都市带”、“大都市连绵区”及“城市群”（urbanagglomerations）的合法概念。但由于习惯和缺乏必要的自觉意识，这些称谓在学术研究、政策规划及媒体上一直混合使用，在理解、表述与沟通上制造了不少麻烦和错乱。所谓“名不正则言不顺”，在概念和用法上规范和统一应成为城市群研究的一个基础性工作。

　　全球城市群的发展历程

　　和城市发展一样，城市群同样是西方发展在前，世界其他区域发展相对迟缓，并主要是在美国、欧洲影响下“迫而后动”的结果。根据我们掌握的资料，可将城市群进程划分为发生、拓展和主流化三个历史阶段。

　　前两个阶段都可以戈特曼为中心来说明。首先，以1941年戈特曼开始对美国东北部城市化展开研究为起点，到1961年《城市群：美国城市化的东北部海岸》发表，是城市群的孕育、准备和发生阶段。以纽约为首位城市的“波士沃施”（Bos-Wash）城市群，就作为人类历史上第一个城市群诞生于此际。同时，这也标志着以大都市和城市群为中心的都市化进程正式拉开序幕。其次，以戈特曼1976年在《城市和区域规划学》杂志发表《全球大都市带体系》为标志，城市群进程在全球开始进入传播和拓展阶段。在该文中，戈特曼明确提出世界六大都市带理论，即，（1）从波士顿经纽约、费城、巴尔的摩到华盛顿的美国东北部大都市带；（2）从芝加哥向东经底特律、克利夫兰到匹兹堡的大湖都市带；（3）从东京、横滨经名古屋、大阪到神户的日本太平洋沿岸大都市带；（4）从伦敦经伯明翰到曼彻斯特、利物浦的英格兰大都市带；（5）从阿姆斯特丹到鲁尔和法国西北部工业聚集体的西北欧大都市带；（6）以上海为中心的城市密集区。

　　都市化进程在21世纪成为全球城市发展主流。学者弗罗里达的研究对象主要是在全球经济产出排名中超过1千亿美元的前40个城市群，从总体上说，这40大城市群的经济产出之和占到世界总量的66%，而在全球创新中所占的比例则高达85%。同时，最重要的是，这40个城市群分别位于北美、欧洲、亚洲、新兴经济体和其他地区，这至少表明在区域经济发展上，最发达的城市群已成为决定当今世界的核心空间与主导机制。在弗罗里达的研究中，涉及到当今世界城市群进程的最新状况。目前，南北美洲有城市群13个，欧洲有12个，亚洲有13个。