素有“江南鱼米之乡”美誉的常熟市位于中国经济最活跃的区域——上海经济圈，东倚上海，南接苏州，西邻无锡，北枕长江与南通隔江相望，具有得天独厚的区位优势。常熟不仅历史悠久，经济繁荣，而且风景优美、干净整洁，其先后获得“国家卫生城市”、“中国优秀旅游城市”、“国家园林城市”等殊荣。尤为难得的是，常熟市还是我国第一个获得“国际花园城市”称号的县级市。
近20年来，常熟市经济增长一直保持在15%以上，综合实力显著增强。目前已形成了以造纸、能源、建材、化工、汽车零部件为主导的临江产业群体，吸引了国际上一批著名的跨国公司前来投资。包括芬兰UPM，日本大金、住友、夏普，香港理文纸业，法国阿托菲纳等。此外，以电子信息、生物医药、精密机械、新型材料、高档轻纺、外向型农业为主导的产业正在兴起。
随着苏嘉杭、沿江高速公路的建成通车，常熟交通区位优势更加显现，供电、供水、供气、通信等各项硬件设施达到国内领先水平，投资成本同周边大城市相比有着明显的优势。此外，其人力资源丰富，劳动力素质较高，银行信贷、资产评估、涉外律师、投资咨询等社会中介服务也比较健全。
截至2006年底，常熟市的城市化率已达46.36%。2007年，常熟市地区生产总值迈过900亿元大关，人均生产总值超过86000元。