观察当前的中国农村，70%以上的农民家庭都存在“以代际分工为基础的半工半耕”家计模式，即老年父母留村务农，年轻子女外出务工。正是这种半工半耕模式，为中国制造提供了高素质廉价劳动力，从而使中国成为世界工厂，提高了中国经济整体效率。对农民家庭个体来说，也是智慧的、经济的、理性的选择。

    半工半耕最大的问题是农民家庭的分离。为了减少半工半耕对家庭分离的影响，农民工的应对之道有两种：一是将读书年龄的子女带到打工地上学，这方面政策上正在改进；二是当父母年龄太老，不仅难以进行农业生产，而且生活也无法自理时，他们从外出打工中回到家乡，就近打工，甚至干脆务农。通过以上两项应对，农民家庭可以较大程度上克服以代际分工为基础的半工半耕对家庭分离造成的负面影响，而获得其好处。农民工年龄大了返乡种田，有农业收入，有自给自足的庭院经济，住房不要钱，又有熟人社会的各种便利条件。这样不仅不需要子女赡养，不拖累子女，还可以为子女提供力所能及的经济帮助。

    在整个过程中，农民家庭是分离的，但是，在家庭代际之间需要照料时，农民可以灵活调整以应对家庭的需要。这里分析的以代际分工为基础的半工半耕家庭是一个大的农民家庭，而不是核心家庭。从核心家庭的角度来看，农民工往往在结婚之后会夫妻双双打工去，这样的核心家庭并没有分离。相反，年轻夫妻为了在外打工赚钱，而将年幼子女留在农村父母家中，正是包括父母在内的大家庭为外出打工的年轻夫妻提供了最大的社会支持。

    如果要解决农民家庭分离问题，则不仅需要让农民工在务工地买得起房子，而且还要让农村父母来共住。大多数农民工只可能在家乡附近的城镇买得起房子，农民全家住到城镇，失去了农业收入，承受更高的生活成本，生活会更加困难。经济困难很容易转化为家庭关系紧张。在城镇缺少就业机会的老年父母一定会觉得自己是家庭的拖累，是无用的人，这样的日子肯定不好过、不自在。相反，这些年龄比较大的父母若在农村住自己的房子，种点田，有收入，可以自给，还可以为城市子女不时供给新鲜蔬菜鸡蛋，心理就自然会积极正面，就会更加津津有味地生活。在祖祖辈辈生活的熟人社会中，有无比的安全感，这比城市漂着的日子要好得多。实际上，不仅年老的父母不愿进城与子女同住，而且在城镇买房的农民工，年老时也不再愿意待在城市，而愿意回到农村居住，愿意过“农夫、山泉、有点田”的生活。

    从这个意义上讲，农民工全家进城从而避免家庭分离的愿望看起来不错，真正落实起来可能不好。当前以代际分工为基础的半工半耕为农村中老年农民保留了从农业中获得收入与就业机会，同时又为年轻人提供了进城务工经商机会，由此避免中国落入到了一般发展中国家大规模贫民窟的陷阱。再过20年或更长一段时间，中国经济持续增长，由发展中国家变成发达国家时，农村老年父母开始有了与子女共同体面在城市安居的机会，则以代际分工为基础的半工半耕家计模式自动消失，从而迎来真正高质量的城市化时代。

    在目前阶段甚至未来相当长一个时期，人为消灭以代际分工为基础的半工半耕，试图让农民全家进城，其良好的愿望很可能会导致相反的结果。