1940年至1990年是拉美城市化进程的高峰期。城市人口从原来占该地区总人口的40%迅速增长到70%。这一现象被称为拉美的“城市人口爆炸”。城市发展成为推动拉美国家加快经济增长和社会进步的“引擎”。现在，拉美绝大多数的制造企业和服务业都集中在城市，城市经济占该地区国内生产总值的2/3以上。拉美最大的40个城市，每年产值超过8420亿美元。城市化进程给拉美带来了发展的希望和机会。

　　然而，城市发展也给拉美人带来了失望和苦恼。拉美地区许多城市的生活环境在恶化，城市暴力在增多，特别是社会不平等的现象在加剧，由此引发一系列的社会矛盾和冲突。

　　第一，拉美城市化进程过快，城乡差距扩大，社会贫富差距拉大。据统计，20世纪70年代以来，拉美地区人均收入增长了3倍，但贫富差距也进一步扩大。拉美最富有的20%人口所占有的财富相当于最贫困的20%人口的20倍，是世界上收入差距最大的地区。其中，巴西、危地马拉、洪都拉斯和哥伦比亚的贫富差距最为明显。2009年，这些国家的基尼系数都在0.56以上。进入21世纪后，拉美民众的劳动收入增加，工资收入差距缩小，加上政府推行资金转移支付的社会政策，贫富悬殊的状况有所改善。但是，城市贫困人口仍然有1.24亿，几乎占该地区城市总人口的25%。

　　第二，拉美城市居民普遍面临住房难、就业难和看病难的状况。城市社会治安差、环境污染严重和市政建设滞后都直接影响城市居民的生活质量。如今，走进拉美国家的城市，第一印象就是建筑杂乱无章，街道车流拥堵，贫民窟遍布山岗郊野，此外，还有空气污染、噪音污染和视觉污染等。另外，住房紧缺一直是拉美城市化进程中没有解决的难题。虽然居住在城市危房中的居民人口占城市总人口的比重从1990年的33%下降到2010年的24%，但保障市民住房仍然是拉美城市发展所面临的“最大挑战”。统计表明，1990年拉美国家缺少城市住房约3800万套。到2011年，住房短缺上升到4200万至5100万套。拉美各国情况不尽相同，苏里南缺房户约有5%，巴西近30%，而海地却高达70%。

　　联合国的报告指出，如今拉美城市化快速发展的阶段已告结束，进入了城市人口相对稳定、城市发展重心向内地迁移的新时期。20世纪末，拉美人口年均增长率降到了2.75%，现在进一步下降到1.15%，到2030年将下降到1%以下。同时，拉美国家生育率也从1950年的5.8%下降到2010年的2.09%。这说明，拉美人口增长率回落到“自然状态”，城市的人口压力将下降。

　　现在，像墨西哥城、圣保罗和布宜诺斯艾利斯等大城市在国家经济中的比重在下降，而一些中小城市则显现出更强劲的发展活力。过去，拉美城市大多集中在沿海地区，现在，经济中心正在向内地城市转移，使城市布局更加分散，城市人口密度在减少。

　　拉美国家在城市化进程中遇到的困难和教训表明，城市化进程应建立在可持续发展的基础上，要趋利避害，规划在前。联合国人居署执行主任琼·克洛指出，加强城市规划是保障城市经济、社会和环境可持续发展的“第一步”。几十年后，全球大部分人口都将生活在城市里，“我们希望未来城市是什么样子？是需要我们思考的时候了”。